Существует устойчивое заблуждение, что это плоды разных деревьев. На самом деле зеленые плоды (оливки) просто собирают чуть раньше, чем более зрелые черные (маслины).

Упоминания об оливе есть в Библии. В Книге Книг это дерево является символ возрождения, возвращения и воскресения. Голубь, отпущенный Ноем в поисках суши, принес ветвь оливкового дерева - знак окончания Великого потопа и временного примирения Небес с грешной землей. Под масличным древом в Гефсиманском саду молился Христос.

Древние египтяне считали, что выращивать и использовать оливки научила людей богиня Изида; древние греки приписывают эту миссию Афине. Согласно мифу, однажды боги поспорили, кто будет покровителем Аттики. Посейдон поднял трезубец и выбил из бесплодной скалы источник, Афина же глубоко вонзила в землю копье, и на этом месте выросло оливковое дерево. Признав этот дар более ценным, боги присудили победу Афине. На землях, которые завоевывали греки, со временем всегда вырастали оливковые рощи. С тех времен олива считается священным деревом, а оливковая ветвь - символом мира и спокойствия, радости и жизни. Греки считали оливу прародителем всех деревьев, поскольку она необыкновенно живуча.

Из Греции олива распространилось по всему Средиземноморью. Финикийские купцы привезли оливы в Испанию. Затем в распространение оливкового дерева включились испанские конкистадоры. Известно, что капитанам судов, отправлявшихся в Латинскую Америку, в приказном порядке предписывалось брать на борт саженцы. В конце концов олива пересекла Атлантику и осела в Мексике, Перу, Чили и Аргентине.

Сегодня основными экспортерами оливок и оливкового масла являются Испания, Италия, Турция, Тунис.